Команда миссии Curiosity следит за тем, чтобы ученый-робот, находящийся сейчас в своей четвертой расширенной миссии, оставался сильным, несмотря на износ за 11-летнего путешествия.
Через четыре тысячи марсианских дней после того, как 5 августа 2012 года марсоход Curiosity НАСА установил свои колеса в кратере Гейл, марсоход Curiosity продолжает заниматься захватывающими научными исследованиями. Недавно марсоход пробурил свой 39-й образец, а затем опустил измельченную породу в свое чрево для детального анализа.
Раскрывая прошлое Марса
Чтобы изучить, были ли на древнем Марсе условия для поддержания микробной жизни, марсоход постепенно поднимался к подножию горы Шарп высотой 3 мили (5 километров), слои которой сформировались в разные периоды истории Марса и дают представление о том, как климат планеты менялся с течением времени.
Геологические подсказки
Последний образец был взят с объекта, получившего прозвище “Секвойя” (все текущие научные объекты миссии названы в честь мест в Сьерра-Неваде в Калифорнии). Ученые надеются, что образец расскажет больше о том, как развивался климат и пригодность для жизни на Марсе, поскольку этот регион стал обогащаться сульфатами – минералами, которые, вероятно, образовались в соленой воде, которая испарялась, когда Марс впервые начал высыхать миллиарды лет назад. В конце концов, жидкая вода на Марсе исчезла навсегда.
“Типы сульфатных и карбонатных минералов, которые приборы Curiosity выявили за последний год, помогают нам понять, каким был Марс давным-давно. Мы ожидали этих результатов десятилетиями, и теперь Sequoia расскажет нам еще больше ”, – сказал Эшвин Васавада, научный сотрудник проекта Curiosity в Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, которая руководит миссией.
Сухой климат Марса
Расшифровка ключей к древнему климату Марса требует детективной работы. В недавней статье, опубликованной в Журнале геофизических исследований: Планеты, члены команды использовали данные прибора Curiosity по химии и минералогии (CheMin), чтобы обнаружить минерал сульфата магния под названием старкеит, который ассоциируется с особенно сухим климатом, подобным современному климату Марса.
Команда считает, что после того, как сульфатные минералы впервые образовались в соленой воде, которая испарялась миллиарды лет назад, эти минералы превратились в старкеит, поскольку климат продолжал высыхать до своего нынешнего состояния. Подобные находки улучшают понимание учеными того, каким был современный Марс.
Техническая устойчивость
Несмотря на то, что с 2012 года он проехал почти 20 миль (32 километра) по невыносимо холодной среде, пропитанной пылью и радиацией, Curiosity остается сильным. В настоящее время инженеры работают над устранением проблемы с одним из главных “глазков” марсохода – левой камерой с фокусным расстоянием 34 мм прибора Mast Camera, или Mastcam. Помимо предоставления цветных изображений окрестностей марсохода, каждая из двух камер Mastcam помогает ученым издалека определять состав горных пород по длинам волн света, или спектрам, которые они отражают разными цветами.
Для этого Mastcam использует фильтры, расположенные на колесе, которое вращается под объективом каждой камеры. С 19 сентября колесико фильтра левой камеры застряло между положениями фильтра, последствия чего можно увидеть на необработанных изображениях миссии. Миссия продолжает постепенно возвращать колесо фильтрации к стандартной настройке.
Если марсоходу Curiosity не удастся полностью отодвинуть его назад, миссия будет полагаться на камеру right Mastcam с фокусным расстоянием 100 мм более высокого разрешения в качестве основной системы получения цветных изображений. В результате это повлияет на поиск научных целей командой и маршрутов марсохода: правой камере нужно сделать в девять раз больше снимков, чем левой, чтобы охватить ту же область. У команд также снизилась бы способность наблюдать детальные цветовые спектры горных пород издалека.
Техническое обслуживание миссии и подготовка
Наряду с усилиями по замене фильтра инженеры миссии продолжают внимательно следить за работой ядерного источника энергии марсохода и ожидают, что он обеспечит энергией, достаточной для работы еще много лет. Они также нашли способы преодолеть проблемы, связанные с износом буровой системы марсохода и суставов роботизированных рук. В обновлениях программного обеспечения также исправлены ошибки и добавлены новые возможности Curiosity, что облегчает марсоходу длительные поездки и снижает износ колес, вызванный рулевым управлением (более раннее добавление алгоритма контроля тяги также помогает снизить износ колес при движении по острым камням).
Тем временем команда готовится к перерыву на несколько недель в ноябре. Марс вот-вот исчезнет за Солнцем – явление, известное как соединение солнц. Солнечная плазма может взаимодействовать с радиоволнами, потенциально создавая помехи командам в течение этого времени. Инженеры покидают Curiosity со списком дел на период с 6 по 28 ноября, после чего связь может безопасно возобновиться.
